Są to drobne skorupiaki o dosyć prostej budowie. Zamieszkują zarówno wody słodkie, słonawe jak i słone. Większość gatunków bytuje w strefie przydennej, nieliczne natomiast żyją w toni wodnej. Są spotykane również w akwariach (trzymane świadomie lub jako zawleczone niezamierzenie).
Zwierzęta te mają dwu częściowy owalny pancerzyk, przypominający muszlę małża, kilka par drobnych i słabo zauważalnych odnóży, czułka, żuwaczki i szczęki. Są dosyć ruchliwe. Istnieje ponad 2000 gatunków, niektóre z nich posiadają nawet zdolność luminescencji (świecenia w ciemności). Ich wielkość jest zróżnicowana od 0,5 mm do 2,5 cm. W akwariach najczęściej spotykane są gatunki o wielkości 0,2-0,6 cm, które nie są drapieżne. W odpowiednich warunkach w zbiorniku (m. in. duża dostępność pokarmu) bardzo szybko się mnożą. Odżywiają się głównie detrytusem (gnijące szczątki roślinne i padlina). W zbiornikach akwariowych również pokarmami suchymi, które nie zostały zjedzone przez ryby, a które opadły na dno. Można więc je uznać za małe organizmy oczyszczające dno akwarium. Małżoraczki mogą być również znakomitym pokarmem dla ryb - zwłaszcza drapieżnych, które będą aktywnie na nie polować (niektóre gatunki Bocji chętnie konsumują te zwierzęta).
Tekst: Tommy Aquario.