Zdjęcie: Francesco Ungaro, typowa rafa koralowa
Jeżeli pojedynczy koralowiec jest rozpatrywany przez nas jako jeden żyjący organizm o charakterze osiadłym, podobnie jak pojedyncze drzewo rosnące na lądzie to rafę koralową można rozpatrywać analogicznie jako puszczę, w której rośnie wiele gatunków drzew w pewnym dużym skupisku na określonym obszarze. Rafa koralowa jest ekosystemem, w którym rosną w dużym skupisku różne gatunki koralowców.