Jest to specjalistyczny jednogatunkowy zbiornik akwarystyczny przeznaczony do wylęgu ikry i odchowu narybku, bezkręgowców lub innych organizmów wodnych. W przeciwieństwie do akwarium dekoracyjnego, jego głównym celem nie jest estetyka, lecz stworzenie optymalnych warunków do rozwoju i wzrostu narybku lub innych zwierząt (np. krewetek, ślimaków, koralowców, roślin itp.).

Rozpatrując zbiornik hodowlany w kontekście ryb akwariowych - najczęściej zostaje on przemieniony z akwarium tarliskowego. Wówczas odławia się tarlaki, w zależności od potrzeb zmienia poziom wody, oświetlenie, dostosowuje filtrację. Zwykle akwaria hodowlane zazwyczaj są pozbawione dekoracji i roślin, aby ułatwić obserwację oraz pielęgnację młodych ryb a zwłaszcza ich karmienie i podmiany wody. Często stosuje się w nich proste gąbkowe filtry napędzane brzęczykiem, aby zapewnić łagodny przepływ wody i uniknąć zasysania narybku. W zależności od gatunku hodowanych ryb, mogą mieć różne parametry wody, temperaturę oraz system karmienia dostosowany do potrzeb młodych osobników. Zwykle akwaria hodowlane funkcjonują od tarła czy inkubacji ikry poprzez wzrost narybku do ukończenia przez niego około 3-4 miesięcy życia.